Anstatt eine Theorie für sich zu sein, verwendet Freud den Eisberg als Erklärungsinstrument für seine Theorie des Bewussten und Unbewussten. Im Wesentlichen erklärt Freud seine Theorie topographisch durch die Verwendung des Eisbergs als dominante Metapher.
Freud glaubte, dass vieles von dem, was menschliches Verhalten definiert, einschließlich Impulsen, Trieben, Gedanken, Emotionen und Gefühlen, auf eine Weise zu der einzelnen Person kommt, die ihr nicht ganz bewusst ist. Stattdessen werden diese Phänomene erzeugt oder gehen aus einem Bereich des Seins hervor, den er "das Unbewusste" nannte. Freud zufolge gibt es jedoch einen kleineren Bereich, aus dem wir aktiv Informationen in unserem bewussten, wachen Geist empfangen und analysieren können. Dieser kleine Teil steuert tatsächlich die Merkmale und Verhaltensweisen, die typischerweise als Persönlichkeit bezeichnet werden.
Aufgrund dieser theoretischen Trennung zwischen dem kleinen definierbaren Teil des Seins und dem großen, unkontrollierten unterbewussten Teil bietet Freud die topographisch zutreffende Analogie des Eisbergs, bei dem der winzige sichtbare Teil an der Spitze die Größe und Macht des untergetauchten Aspekts verdeckt . In technischen Freudschen Begriffen wird der Teil, der der Wasseroberfläche am nächsten ist – die Persönlichkeit – als Ego bezeichnet. Unmittelbar unterhalb des Egos, dem unteren Ende nähernd, befindet sich das Über-Ich, der Teil der Innerlichkeit einer Person, der den unbekannten, unberechtigten Impulsen des Unterbewusstseins moralische oder soziale Zurückhaltung bietet. Schließlich ist der größte Teil der verborgenen Masse das Es, die dunkelste, am tiefsten versunkene Provinz des menschlichen Denkens, der Motivation und des Verlangens.
