Eine ursprüngliche Formel für Seife ist C₁₇H₃₅COONa oder Natriumstearat, das normalerweise aus Holzasche und tierischem Fett besteht. Die Holzasche war für die Bereitstellung von Kaliumcarbonat und Natrium verantwortlich, während die tierische Fettkomponente die Triglyceride liefert.
Der Zweck von Seife besteht darin, dass sich der hydrophobe Teil in Fett, Schmutz oder Ölen auflöst, während sich der andere Teil, der ionische hydrophile Teil ist, in Wasser auflöst. So werden typischerweise tierische oder pflanzliche Öle mit einer starken alkalischen Lösung behandelt. Sie werden hauptsächlich zum Reinigen, Waschen und Baden verwendet, sind aber auch ein wichtiger Bestandteil in vielen Schmiermitteln.
