Der Vishnu-Schiefer ist Teil des Vishnu-Komplexes im exponierten Grundgestein der Grand Canyon-Region. Diese metamorphe Schicht wurde durch das Eindringen von Tiefenmassen unter der Kruste und die Ablagerung von Sedimenten gebildet von einer erodierten Bergkette.
Die ältesten Gesteine des Vishnu-Komplexes sind Ablagerungen von Hornblende und Quarz, die vor etwa 1,8 Milliarden Jahren abgelagert wurden. Diese Gesteine waren ursprünglich Teil eines tiefen Meeresgrabens und wurden später von Sedimenten überlagert, die heute als Brahma-Schiefer bekannt sind und vor 1,75 Milliarden Jahren abgelagert wurden. Innerhalb weniger Millionen Jahre nach der Brahma-Schiefer-Lagerstätte fügte vulkanische Aktivität das felsische Gestein des Rama-Schiefers hinzu. Zusammen bilden diese Schichten den Vishnu-Schiefer, der als Untergrund des gesamten Grand Canyon-Gebiets dient.
Schiefer ist ein metamorpher Gesteinstyp, der im Allgemeinen durch den Druck von darüber liegenden Sedimenten über einen Zeitraum von Millionen von Jahren gebildet wird. Die Gesteine des Vishnu-Schiefers sind typisch für ihre Art, mit länglichen Mineralien, die sich leicht in Flocken trennen lassen. Im Vishnu-Komplex sind einige magmatische Gesteine vorhanden, obwohl es sich um eine Intrusion handelt, die erheblich später als die ursprünglichen Sedimentablagerungen stattfand.
