Gesteine stammen aus Magma, dem geschmolzenen Material in der Erde. Wenn Magma über oder unter der Erdoberfläche abkühlt, kristallisiert es und bildet die magmatischen Gesteine, die später in umgewandelt werden können metamorphe oder sedimentäre Gesteine. Magma, das als geschmolzenes Gestein angesehen werden kann, wird als Lava bezeichnet, wenn es die Erdoberfläche erreicht.
Die Eruptivgesteine, die ursprünglich aus abgekühltem und kristallisiertem Magma gebildet wurden, können schließlich durch die Erosionskräfte in Fragmente verwittert werden. Sie werden dann durch die zusätzlichen Prozesse der Verdichtung und Zementierung zu Sedimentgesteinen. Sowohl magmatische als auch sedimentäre Gesteine können in metamorphes Gestein umgewandelt werden, wenn sie anderen Druck- und Temperaturbedingungen ausgesetzt werden als denen, die sie ursprünglich gebildet haben. Wärme wird durch die Reibung erzeugt, die durch die Bewegungen der tektonischen Platten der Erde erzeugt wird, und die Bildung von Bergen erzeugt Druck. Auch ein Eindringen von Magma in das umgebende Gestein kann eine Wärmequelle sein. Insgesamt sind die Temperaturen und Drücke, die erforderlich sind, um metamorphes Gestein zu produzieren, viel höher als auf der Erdoberfläche.
Jede der drei Hauptklassen von Gestein kann durch die anhaltenden Prozesse von Hitze, Druck und Erosion in eine der anderen Klassen umgewandelt werden. Diese fortlaufende Umwandlung von Gesteinen wird als Gesteinszyklus bezeichnet.
