Zucker- und Salzkristalle bestehen aus völlig unterschiedlichen Elementen und haben sehr unterschiedliche chemische und physikalische Eigenschaften. Obwohl sich beide leicht in Wasser auflösen, lösen sie sich auf unterschiedliche Weise auf, und im Gegensatz zu Zucker löst sich Salz ist weitgehend temperaturunabhängig. Ihre größten Ähnlichkeiten liegen in ihrem gemeinsamen Aussehen als kleine weiße Kristalle und ihrer Verwendung bei der Zubereitung und Aromatisierung von Speisen.
Der vom Menschen am häufigsten verwendete Zucker ist Saccharose. Diese kovalente Verbindung wird am häufigsten aus Zuckerrüben oder Zuckerrohr gewonnen. Es besteht vollständig aus kovalent gebundenen Kohlenstoff-, Sauerstoff- und Wasserstoffatomen. Die Bindung zwischen Sauerstoff und entweder Kohlenstoff oder Wasserstoff ist sehr polar, und die Konfiguration des Saccharosemoleküls macht es insgesamt polar. Es ist diese polare Natur, die es Zucker ermöglicht, sich leicht in Wasser aufzulösen, wobei seine Löslichkeit bei höheren Temperaturen zunimmt.
Das am häufigsten von Menschen angetroffene Salz ist Natriumchlorid. Natriumchloridkristalle bestehen nicht aus einzelnen Molekülen; sie bestehen aus einem kristallinen Gitter von Natrium- und Chloridionen. Jedes Natrium-Ion ist ionisch gebunden – das heißt mit entgegengesetzten Ladungen zusammengehalten – an jedes der umliegenden Chlorid-Ionen. Wenn sich Salz auflöst, zieht das Wasser einzelne Ionen in Lösung und nicht ganze Moleküle, wie es bei Zucker der Fall ist.
