Die Unterschiede zwischen Muscheln, Miesmuscheln und Austern liegen hauptsächlich in der Form ihrer Schalen. Viele Muschelarten haben die klassische muschelförmige Schale mit Rippen oder konzentrischen Ringen. Es gibt sie auch in vielen Farben und Größen, obwohl die beim Fischhändler nur wenige Zentimeter lang sind. Rasiermessermuscheln ähneln geraden Rasiermessern.
Im Gegensatz zu Muscheln und Austern heften sich Muscheln nicht an eine harte Oberfläche, sondern graben sich in den Sand ein. Sie essen auch und erhalten Sauerstoff durch einen Siphon.
Muschelschalen sind pantoffelförmig und dunkel gefärbt. Sie haften in großer Zahl an Gesteinen und anderen Schichten mit Fasern, die als Byssus bekannt sind. Der Byssus oder Bart muss abgeschrubbt werden, bevor die Muschel gekocht wird. Muscheln können wie Muscheln gedünstet oder gekocht werden.
Austern haften auch an Oberflächen, aber ihre Schalen sind rauer und unregelmäßiger als die von Muscheln. Es gibt echte Austern, die zur Familie Ostreidae gehören, und Perlenaustern, die zur Familie der Pteriidae gehören. Echte Austern waren früher so reichlich vorhanden, dass sie billig waren und als Nahrung für die Arbeiterklasse galten. Im Hafen von New York City gab es riesige Austernbänke. Diese wurden jedoch durch Überfischung und Umweltverschmutzung zerstört.
