Endotherme produzieren ihre eigene Wärme; Ektothermen basieren auf Umgebungswärme. Die meisten Ektothermen sind kaltblütig, während die meisten Endothermen warmblütig sind, aber es gibt Ausnahmen. Säugetiere sind endotherm und Reptilien und Amphibien sind ektotherm.
Ektotherme müssen Wärme aus ihrer Umgebung aufnehmen, um ihre Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, und das Wetter kann einen tiefgreifenden Einfluss auf ihr Verhalten haben. Sie müssen jedoch nicht so viel essen wie ihre endothermen Gegenstücke. Krokodile und Alligatoren zum Beispiel können Wochen oder Monate ohne Nahrung auskommen, bleiben aber auch den größten Teil des Tages inaktiv und sparen ihre Energie für Nahrungsaufnahme, Paarung und Schutz ihres Territoriums. Endotherme hingegen können viel mehr Energie produzieren, müssen aber regelmäßig essen. Säugetiere sind in der Regel aktiver als Reptilien, aber sie müssen viel mehr fressen, um zu überleben.
Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, ob Dinosaurier als endotherme oder ektotherme klassifiziert werden sollten. Wenn Dinosaurier kaltblütig wären, wären sie viel langsamer gewesen, als viele Experten glauben. Wenn sie warmblütig wären, hätten sie eine enorme Menge an Nahrung zu sich nehmen müssen. Viele glauben heute, dass Dinosaurier weder echte Endotherme noch echte Ektotherme waren und einen einzigartigen Stoffwechsel hatten. Dies könnte der Grund sein, warum sie ausgestorben sind, während viele Reptilien und Amphibien überlebt haben.
