Nachtaktive Tiere sind nachts aktiv und tagaktive Tiere tagsüber. Außerdem sind beide Tierarten an die unterschiedlichen Lichtverhältnisse und Herausforderungen der verschiedenen Tageszeiten angepasst dass sie wach sind.
Nachtaktive Tiere sind häufig gefährdete Beutetiere. Zum Beispiel waren Säugetiere als Ordnung fast ausschließlich nachtaktiv, bis ihre Konkurrenten und Raubtiere, die Dinosaurier, ausstarben. Kleine Säugetiere wie Mäuse und Spitzmäuse bleiben meist nachtaktiv.
Nachtaktive Tiere haben in der Regel sehr große Augen. Dies erhöht ihre Fähigkeit, Licht zu absorbieren und ein effektives Bild auf der Netzhaut zu erzeugen. Einige nachtaktive Tiere haben eine Membran in ihren Augen, die das Licht zur maximalen Absorption zurück in die Netzhaut reflektiert. Diese Membran, Tapetum lucidum genannt, erzeugt das unheimliche Leuchten in den Augen einer Katze.
Ihre Augen sind außerdem an schwache Lichtverhältnisse angepasst, indem sie mit spezialisierten Netzhautzellen, den Stäbchen, gefüllt sind. Stäbchen sind zylindrische Zellen, die Kontraste, Licht und Schatten sehr gut aufnehmen, aber leider schlecht im Farbsehen.
Tagesaktive Tiere haben in der Regel ein besseres Farbsehen, da ihre Augen Zellen enthalten, die Zapfen genannt werden. Verschiedene Kegelzellen nehmen unterschiedliche Farben auf. Der Mensch hat Zapfenzellen, die darauf spezialisiert sind, Rot und Grün sowie Gelb und Blau aufzunehmen, weshalb Farbenblindheit hauptsächlich die Unterscheidung zwischen diesen und anderen Farben beeinflusst. Tagaktive Tiere haben auch eine bessere Sehschärfe. Zapfen sind besser als Stäbchen, um ein scharfes Netzhautbild zu erzeugen. Viele tagaktive Tiere wie Affen, die meisten Vögel, Bienen und Schmetterlinge benötigen die größere Sehschärfe von Zapfen, um in der dreidimensionalen Welt der Baumkronen und des Himmels zu überleben und nach Blumen, Nüssen und Früchten zu suchen.
