Der grundlegende Unterschied zwischen analogen und digitalen Computern liegt in der unterschiedlichen Herangehensweise an den Umgang mit Daten. Analogcomputer sind in der Lage, mit ständig variierenden Eingaben für komplexe Phänomene wie Spannungsänderungen und Temperaturschwankungen umzugehen. Digitale Computer müssen ihre Eingaben auf eine einfache binäre Sprache reduzieren, um die Welt genau zu modellieren.
Analoge Systeme wurden früher von Ingenieuren bevorzugt, denen moderne digitale Technologien zum Ausführen von Berechnungen fehlten. Mit fortschreitender digitaler Technologie wurde sie jedoch wegen ihrer höheren Präzision und der Flexibilität der Programme, die auf digitalen Maschinen ausgeführt werden konnten, bevorzugt. Moderne elektronische Computer sind praktisch alle digital und drücken ihre Modelle in Form von Einsen und Nullen aus.
Analoge Computer sind jedoch nicht ausgestorben. Oszilloskope, wie sie von Elektro- und Toningenieuren verwendet werden, sind Beispiele für die analoge Computertechnologie. Rechenschieber sind ein weiteres Beispiel für ein Rechengerät, das im Wesentlichen auf einem analogen Eingabe- und Ausgabesystem läuft. Das vielleicht allgegenwärtigste Beispiel für einen analogen Computer auf der Welt ist das Gehirn selbst. Gehirne sind eigentlich eine Kombination aus digitalen und analogen Systemen. Während das Feuern eines einzelnen Neurons als einfache Ein/Aus-Funktion angesehen werden kann, wird die Kommunikation zwischen den Neuronen chemisch durch Neurotransmitter erreicht, die in Konzentration und Intensität variieren.
