Der Unterschied zwischen NPN- und PNP-Transistoren liegt in ihrer internen Struktur und der Richtung des elektrischen Stromflusses. Meistens können beide Transistortypen verwendet werden.
NPN und PNP sind beides Bipolartransistoren, die zum Verstärken von Strömen verwendet werden. NPN steht für Negativ-Positiv-Negativ und PNP steht für Positiv-Negativ-Positiv. Obwohl ihre Funktion die gleiche ist, hängt der Unterschied zwischen ihnen mit der Spannungsverteilung zusammen. Dies wiederum führt dazu, dass der elektrische Stromfluss unterschiedlich ist. Es fließt vom Kollektor zum Emitter in einem NPN-Transistor, und diese Richtung wird in einem PNP-Transistor umgekehrt.
Ein weiterer Unterschied zwischen NPN- und PNP-Transistoren besteht darin, wie sie eingeschaltet werden. Ein NPN-Transistor wird eingeschaltet, wenn an seiner Basis genügend elektrischer Strom vorhanden ist. Im Gegensatz dazu wird ein PNP-Transistor nur eingeschaltet, wenn kein elektrischer Strom an der Basis vorhanden ist. Die Basis beider Transistortypen liegt zwischen Kollektor und Emitter. Dieses Phänomen ist als "senkender" Strom oder "liefernder" Strom bekannt. PNP-Transistoren leiten den Strom ab, während ein NPN-Transistor ihn liefert.
Sowohl PNP- als auch NPN-Transistoren können auch als Schaltgeräte mit Gleichstrom verwendet werden. Wie bei ihrer Funktion beim Verstärken von Strömen ist der einzige Unterschied die Richtung des Spannungsflusses.
