Wissenschaftler kategorisieren Ringelflechte als Dermatophyten oder Fungi imperfecti, da ihr sexueller Lebenszyklus unklar ist. Am häufigsten reproduziert sich Ringelflechte durch membranartige Hyphen, die reproduktive Sporen bilden. Diese Sporen dringen in die äußeren, abgestorbenen Teile der Haut und andere Bereiche ein, in denen Keratin vorhanden ist, beispielsweise in Haaren und Nägeln.
Bei Menschen werden Ringwurminfektionen durch den Pilz Trichophyton verursacht und treten typischerweise an den Füßen auf, insbesondere zwischen den Zehen. Die Sporenwachstumsrate hängt von der Anwesenheit von Nährstoffen in der Umgebung ab, aber die Keimung erfolgt typischerweise innerhalb von 6 Stunden nach der Exposition und kleine Kolonien bilden sich innerhalb von 24 Stunden. Nach 48 Stunden treten die Sporen in die stationäre Phase ein, in der sich das Wachstum verlangsamt, und sie beginnen, Enzyme zu produzieren, die es ihnen ermöglichen, in die Epidermis einzudringen. Da diese Hautschicht nur sehr wenig durchblutet ist, kann das körpereigene Immunsystem die Infektion in diesem Stadium nicht effektiv bekämpfen. Die Sporen verbleiben auf unbestimmte Zeit in der Haut, was ein Grund dafür ist, warum Ringelflechte-Infektionen resistent gegen die Behandlung sind und oft wiederkehren.
Bis zu einem Drittel der Ringwurminfektionen verursachen keine Symptome. Wenn die Enzyme jedoch beginnen, die Epidermis abzubauen, kommt es manchmal zu einer entzündlichen Reaktion. Es ist diese Entzündung, nicht die Scherpilzflechte selbst, die das Brennen, den Juckreiz und den Hautausschlag verursacht, die oft mit Scherpilzflechte verbunden sind.
