Beispiele für externe Kräfte sind die auf das System ausgeübte Kraft, der Luftwiderstand eines Objekts, Reibungskraft, Zug und Normalkraft. Zu den inneren Kräften zählen die Schwerkraft, die Federkraft sowie die magnetischen und elektrischen Feldkräfte. Kräfte sind entweder intern oder extern.
Innere und externe Kräfte sind Eckpfeiler der Newtonschen Mechanik und der Bewegungsgesetze. Wenn eine Kraft auf ein System ausgeübt wird, ist sie extern, wenn sie bewirkt, dass sich die gesamte mechanische Energie, bestehend aus kinetischer und potentieller Energie, ändert, indem sie entweder Energie verliert oder gewinnt. Externe Kräfte werden auch als nichtkonservative Kräfte bezeichnet. Kinetische Energie ist die Energie, die durch die Bewegung des Systems verursacht wird, und potentielle Energie ist die Energie, die das System nutzen kann. Die Gesamtenergie des Systems ist die Summe der beiden.
Die Kraft ist intern, wenn sich die gesamte mechanische Energie des Systems nicht ändert und erhalten bleibt. Wenn beispielsweise ein Ball von einer Anhöhe fallen gelassen wird, drückt ihn die Schwerkraft auf den Boden. Wenn der Ball fällt, wird potentielle Energie in kinetische Energie umgewandelt, wenn der Ball aus der Ruhe, wo die kinetische Energie Null ist, in Bewegung übergeht. Die Gesamtsumme des Systems bleibt gleich. Innere Kräfte werden auch konservative Kräfte genannt.
