Der Begriff "Plankton" umfasst viele verschiedene Lebewesen, daher ist die Nahrung, die Plankton frisst, vielfältig. Phytoplankton, Zooplankton und Bakterioplankton verwenden alle unterschiedliche Energiequellen für die Nahrung.
Eine der wichtigsten Planktonarten ist Phytoplankton. Wie landgestützte Nahrungsketten beginnen auch marine Nahrungsketten mit Lebewesen, die in der Lage sind, Nahrung aus Nährstoffen und Sonnenlicht zu produzieren. Phytoplankton fressen nicht im herkömmlichen Sinne: Sie produzieren Energie durch Photosynthese. Diese winzigen Organismen bilden die Grundlage für aquatische Nahrungsketten. Zooplankton verbraucht jedoch externe Nahrungsquellen. Die Zooplankton-Gruppe ist breiter, als viele erwarten würden. Es umfasst eine Vielzahl von einzelligen Organismen, aber auch Kreaturen wie Quallen. Diese Kreaturen verbrauchen anderes Plankton oder Meereslebewesen. Eine Qualle kann zum Beispiel Plankton, Fischeier, kleine Fische oder sogar andere Quallen fressen. Viele Zooplankton verbrauchen ihre Nahrung, indem sie sie umhüllen und langsam verdauen. Die letzte Gruppe von Plankton funktioniert auf die gleiche Weise wie Landbakterien. Bakterioplankton zersetzt organisches Material und wandelt es in nutzbare Energie um. Sie fressen traditionell keine Lebewesen, sondern bauen abgestorbene oder für andere Meeresbewohner unbrauchbare Materie ab. Wie Landbakterien leistet Bakterioplankton wertvolle Dienste, indem es Abfallstoffe aus dem Wasser entfernt und eine Vielzahl von Nährstoffen hinzufügt.
