Der Bau des westlichen Teils der ersten transkontinentalen Eisenbahn sowie der nachfolgenden westlichen Eisenbahnen im späten 19. Jahrhundert beruhte hauptsächlich auf chinesischen Einwanderern. Sie machten mehr als 90 Prozent der gesamten Erwerbsbevölkerung aus. Während dieser Ära nahmen chinesische Einwanderer, meist Männer, Jobs als Wäscher, Köche und Kinderbetreuer in neu gegründeten Grenzgemeinden an und leisteten erhebliche Beiträge zur Wirtschaft und Landwirtschaft im Westen.
Angetrieben von der Aussicht auf Gold und Wohlstand für ihre Familienmitglieder zu Hause kamen Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts zu Tausenden chinesische Einwanderer, die als Arbeiter für amerikanische Bergbauunternehmen oder auf eigene Faust arbeiteten. Sie trieben die wirtschaftliche Entwicklung Kaliforniens voran, indem sie einige der ersten kommerziellen westlichen Fischereien gründeten und weite Teile der kalifornischen Sümpfe in profitables Ackerland verwandelten. Ihr Einstieg in das Dienstleistungsgewerbe war eine Wohltat für berufstätige Männer, die dort lebten, wo Frauen nur begrenzt präsent waren.
Nach dem Bürgerkrieg zogen Fabrikbesitzer in Kalifornien chinesische Einwanderer nach, um mit der wachsenden Nachfrage einer wachsenden Bevölkerung Schritt zu halten. Chinesische Fabrikarbeiter trugen dazu bei, den Erfolg des boomenden Leichtindustriesektors aufrechtzuerhalten, indem sie stark nachgefragte Konsumgüter von Zigarren und Streichhölzern bis hin zu Schuhen und Kleidung effizient produzierten. Chinesische Einwanderer besaßen und betrieben auch eine Reihe beliebter Geschäfte und Geschäfte wie Restaurants und Theater. Die einzigartige Attraktivität von San Franciscos Chinatown beflügelte auch den Tourismus und erwies sich als wertvolle Einnahmequelle für die Stadt.
