Menschen haben Albträume als spontanen Aspekt des Träumens, der aufgestaute Emotionen freisetzen und für die psychische Gesundheit von entscheidender Bedeutung sein kann. Albträume können durch unbedeutende Ereignisse verursacht werden, z. B. durch einen nächtlichen Snack, der den Stoffwechsel und die Gehirnaktivität erhöht. Albträume können manchmal die Folge von Schlafmangel sein. Auch der Entzug von Alkohol oder Drogen, Depressionen, verschreibungspflichtige Medikamente und eine Vielzahl von psychischen Störungen können Albträume auslösen.
Für viele Menschen können allgemeine Gefühle wie Angst oder die Angst vor erwarteten Ereignissen Albträume verursachen. Wie bei angenehmen Träumen sind Ereignisse, die in Albträumen auftreten, typischerweise symbolisch. So sollte beispielsweise ein Albtraum, in dem der Träumer von einem Rennwagen verfolgt wird, nicht für bare Münze genommen werden. Stattdessen symbolisiert das Auto möglicherweise ein Gefühl, von einem Lebensumstand außer Kontrolle oder überwältigt zu sein. Albträume spiegeln unterbewusste Gefühle wider und repräsentieren normalerweise keine zukünftigen Ereignisse. Ein wiederkehrender Albtraum kann auftreten, nachdem der Träumer ein traumatisches Ereignis erlebt hat, oder er kann symbolisch für eine Lebenssituation sein, die angegangen werden muss.
Häufige Albträume sind Stürze, Verfolgungsjagden, Autoprobleme, unangemessene Kleidung in der Öffentlichkeit und das Gefühl, verloren oder gefangen zu sein. Albträume treten am wahrscheinlichsten in den frühen Morgenstunden während des Schlafs mit schnellen Augenbewegungen, bekannt als REM-Schlaf, auf, wenn normalerweise träumt.
