Glattwale ernähren sich hauptsächlich von Zooplankton, einer Planktonart, die aus meist mikroskopisch kleinen lebenden Tieren besteht. Dazu gehören winzige Krebstiere wie Ruderfußkrebse und Krill; Pteropoden; freischwimmende Meeresschnecken und Meeresschnecken; und Cyprid, die mobilen Larven der Seepocken.
Glattwale ernähren sich durch Abschöpfen. Sie schwimmen mit offenem Maul durch ein Zooplanktonfeld und stoßen dann das Wasser aus. Die Bartenplatten, die sie anstelle von Zähnen haben, filtern und halten die Beute zurück, während das Wasser entweichen kann. Sie können sich an der Oberfläche, unter Wasser oder sogar auf dem Meeresgrund ernähren. Die meisten Glattwale ernähren sich nur vom Frühjahr bis zum Herbst, einige jedoch auch im Winter.
Zu den drei Arten von Glattwalen gehören der Nordatlantische Glattwal, der Nordpazifische Glattwal und der Südliche Glattwal. Darüber hinaus wird der Grönlandwal auch als Grönland-Glattwal bezeichnet. Sie bewohnen im Allgemeinen Küstengebiete in gemäßigten und subpolaren Gewässern. Südliche Glattwale kommen viel häufiger vor als die beiden nördlichen Arten. In den Vereinigten Staaten sind beide Arten von Nordkapern durch den Endangered Species Act geschützt. Insbesondere die Glattwalpopulationen im Nordpazifik und Nordatlantik sind seit 2014 auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN als gefährdet aufgeführt.
