Die Polarität einer Bindung wird durch die Elektronegativität der gebundenen Atome bestimmt. Wenn der Unterschied zwischen den Elektronegativitätswerten für beide Atome klein genug ist, um eine Ionenbindung zu verhindern, aber groß genug, um signifikant unterschiedlich zu sein , wird eine polare kovalente Bindung gebildet.
Die Verwendung des Periodensystems kann helfen, die Elektronegativität eines bestimmten Elements zu bestimmen. Bestimmte Periodensysteme enthalten sogar den genauen oder geschätzten Elektronegativitätswert für jedes bekannte Element, das aufgrund einer kurzen Halbwertszeit nicht abläuft. Polare Bindungen werden am häufigsten zwischen Nichtmetallen beobachtet und sind für bestimmte Eigenschaften verantwortlich, wie beispielsweise die Nützlichkeit von Wasser als universelles Lösungsmittel.
Nur weil eine Bindung polar ist, heißt das nicht, dass ein Molekül polar ist. Zum Beispiel besteht das Kohlendioxidmolekül aus zwei polaren C-O-Bindungen, befindet sich jedoch in einer linearen Form mit Kohlenstoff in der Mitte. Dadurch arbeiten die polaren Ladungen gegeneinander und heben sich auf. Alternativ zeigt das Wassermolekül eine gebogene Form, wobei das zentrale Sauerstoffatom von den Wasserstoffatomen weggebogen ist. Dadurch können sich die polaren Ladungen der O-H-Bindungen ansammeln und leicht negative und positive Enden des Moleküls bilden und es polar machen.
