Nicht erneuerbare Energie bedeutet, dass die Energiequelle irgendwann zur Neige geht. Die meisten der nicht erneuerbaren Energiequellen gehören zur Kategorie der fossilen Brennstoffe. Kohle, Erdgas, Erdöl und Flüssiggas sind Beispiele für nicht erneuerbare Energieträger.
Kohlenstoff ist das Hauptelement in fossilen Brennstoffen; sie wurden vor 300 bis 360 Millionen Jahren gebildet. Alle fossilen Brennstoffe werden durch einen ähnlichen Prozess hergestellt. Tiere und Pflanzen, die starben, waren mit Sedimenten, Felsen und Meeresboden bedeckt, und im Laufe der Zeit verwandelten die Hitze und der Druck die Überreste in fossile Brennstoffe. Auf der ganzen Welt gibt es riesige unterirdische Taschen von Kohle, Erdöl und Erdgas. Nicht erneuerbare Ressourcen sind leicht zugänglich und relativ günstig zu beschaffen, was sie zu einer wertvollen Energiequelle macht.
Die Verbrennung fossiler Brennstoffe kann sehr schädlich sein, da die freigesetzten Partikel Luft, Land und Wasser verschmutzen. Die Verwendung dieser Brennstoffe trägt auch zum Treibhauseffekt bei und verursacht eine globale Erwärmung, da diese Gase die Wärme nicht aus der Atmosphäre entweichen lassen. Zur Stromerzeugung werden viele fossile Brennstoffe verwendet. Nach Angaben der Central Intelligence Agency produzieren die Vereinigten Staaten 66 Prozent ihres Stroms aus fossilen Brennstoffen und weitere 8 Prozent aus Atomkraft.
