Die Diskriminierung irischer Einwanderer zielte auf ihren Katholizismus, ihre relative Armut und ihre Bereitschaft ab, für niedrigere Löhne als der durchschnittliche indianische Angestellte zu arbeiten. Nativisten beschuldigten die Iren, der Kirche in Rom mehr zugetan zu sein als der Vereinigte Staaten. Sie waren auch empört über den Zustrom billiger Arbeitskräfte, der sie in den Arbeitsmarkt verdrängte.
Der größte Faktor für die antiirische Stimmung des 19. Jahrhunderts war nach Angaben der US-Botschaft der katholische Glaube der Einwanderer. Der Katholizismus hatte eine lange Geschichte des Antagonismus mit dem Protestantismus und dem Anglikanismus in Europa, die in den 1820er Jahren nach Amerika überging. Die typisch protestantischen Nativisten beklagten nicht nur die doktrinären Eigentümlichkeiten des Katholizismus; sie hielten es für unvereinbar mit der amerikanischen Demokratie. Nativisten argumentierten, dass eine hierarchische, zentral regierte Kirche gegen den Pluralismus verstoße, der die amerikanische Republik funktionsfähig machte.
Die Diskriminierung irischer Einwanderer hatte auch eine starke wirtschaftliche Motivation. Die Iren flohen vor den Bedingungen immenser Armut in ihrem Heimatland. Bei ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten waren sie bereit, für weniger Geld zu arbeiten, als die Arbeitgeber den typischen Arbeiter bezahlten. Nativisten ärgerten sich laut der Library of Congress über die Bedrohung ihrer Lebensgrundlage.
Außerdem glaubten Nativisten, dass die armen irischen Einwanderer die Armut nicht überwinden würden. Sie befürchteten, die Iren würden Amerikas erste dauerhafte Arbeiterklasse werden. Dies schien das zentrale amerikanische Prinzip der sozialen Mobilität zu gefährden.
