Ein sozialkonstruktionistischer Ansatz ist die Perspektive, dass viele der Merkmale und Gruppen, die die Gesellschaft prägen, Erfindungen der darin lebenden Menschen sind, um eine Hierarchie zu schaffen. Rasse, sexuelle Orientierung, Klasse, Geschlecht und sogar psychische Erkrankungen sind nur einige Beispiele für Dinge, die als soziale Konstrukte postuliert wurden und in Wirklichkeit nicht existieren. Im Grunde ist die Gesellschaft ein Konglomerat von Perspektiven.
Soziale konstruktionistische Auffassungen von Wissen behaupten, dass das Wissen der Menschen über die Welt durch ihre bereits bestehenden Überzeugungen und die Art und Weise der Interaktion mit der Welt vermittelt oder konstruiert wird. Was beispielsweise in einer Gesellschaft als normales Verhalten gilt, kann in einer anderen Gesellschaft als Hinweis auf eine psychische Störung gelten. Radikalere Sozialkonstruktionisten behaupten, dass, obwohl es eine objektive Realität geben mag, die unabhängig von menschlichen Aktivitäten existiert, die Menschen im Prinzip nie etwas über die Welt wissen können, wie sie wirklich ist. Dies liegt daran, dass Menschen immer von einem bestimmten Bezugsrahmen aus an die Untersuchung herangehen, den sie nicht aufgeben können. Wissen ist daher immer Wissen unter einem bestimmten historischen und kulturellen Gesichtspunkt. Soziale Konstrukteure betonen besonders die Rolle der Sprache beim Verstehen und Erschaffen der Realität.
Eine andere Version des sozialkonstruktionistischen Ansatzes befasst sich mit sozialen Arten wie Objekten und Kategorien. Sozial konstruierte Objekte und Kategorien stehen im Gegensatz zu natürlichen Arten wie Bäumen und Wasser, die unabhängig von menschlicher Aktivität existieren würden. Zum Beispiel würde ein Sozialkonstruktionist in Bezug auf Rasse argumentieren, dass Rassenkategorien nicht durch biologische Fakten bestimmt werden, sondern durch soziale Entscheidungen darüber, wer zu der einen oder anderen Rasse zählt.
Im Gegensatz dazu sagt das Thomas-Theorem, das erstmals vom Soziologen W.I. Thomas vorgestellt wurde, dass das, was Menschen wahrnehmen, bis zu einem gewissen Grad real ist. Mit anderen Worten, wenn die Gesellschaft aufgrund des Aussehens oder der Hautfarbe annimmt, dass jemand einer bestimmten Rasse angehört, dann ist es diese Person. Das Theorem scheint zwar der Idee des sozialen Konstruktionismus zu widersprechen, aber es bestätigt es in gewisser Weise. Es stellt nicht die Idee dar, dass Rasse kein Konstrukt der Gesellschaft ist. Vielmehr erkennt sie an, dass die Gesellschaft, wenn sie die Gültigkeit des Konstrukts wahrnimmt, es anerkennt. Thomas behauptet weiterhin, dass ein großer Teil dessen, wer oder was der Mensch ist, auf Konditionierungen und Umstände zurückzuführen ist. In seiner grundlegendsten Form ist der Sozialkonstruktivismus ein Zweig des klassischen Natur-gegen-Pflege-Arguments. Es ist eine Debatte darüber, wie sehr der Charakter einer Person durch das Angeborene oder das Gelehrte geprägt wird.
