Nach jahrzehntelangen Debatten wurde Panama als Standort für einen transzentralamerikanischen Kanal ausgewählt, da Nicaragua, der rivalisierende Standort, vulkanisch aktiv ist. Die Franzosen nutzten diese Tatsache, um erfolgreich Lobbyarbeit in den Vereinigten Staaten zu machen Kongress zum Bau eines Kanals in Panama.
Die Franzosen, die bereits den Suezkanal gebaut hatten, waren die erste Nation, die ernsthaft einen transzentralamerikanischen Kanal untersuchte. Nach jahrzehntelangen Investitionen hatten jedoch schlechte technische Entscheidungen und regionale Konflikte jeden Bau fast zum Erliegen gebracht. Die Franzosen schlugen vor, den teilweise fertiggestellten Panamakanal an die Vereinigten Staaten zu verkaufen, aber der US-Kongress wollte einen Kanal in Nicaragua. Nach einem Vulkanausbruch auf Martinique fand ein französischer Lobbyist nicaraguanische Briefmarken zum Gedenken an den Vulkan Momotombo in Nicaragua. Er verteilte die Briefmarken unter den US-Kongressabgeordneten, und die Stimmen verlagerten sich schnell von Nicaragua nach Panama. Der Kauf wurde 1902 abgeschlossen.
