Das späte 19. Jahrhundert wird "das vergoldete Zeitalter" genannt, weil es oberflächlich gesehen erfolgreich und wohlhabend war, aber bei genauerer Betrachtung korrupt. Der Begriff wurde von Mark Twain geprägt, der einen Roman mit schrieb dieser Titel, der mächtige Führer der Ära persifliert.
Vergoldung ist ein Prozess, bei dem eine dünne Goldschicht über ein weniger wertvolles Material gelegt wird, um ohne Kosten das Aussehen von Gold zu verleihen. Dies bezog sich auf das Ende des 19. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten, denn es war die Ära der Raubritter oder wohlhabenden Geschäftsleute, die aufgrund unethischer Geschäftspraktiken noch reicher wurden. Sie beuteten oft Arbeiter aus und strebten nach Monopolen. Viele haben mit anderen Geschäftsleuten Trusts geschlossen, um die Kosten künstlich in die Höhe zu treiben und dann die Gewinne aufzuteilen.
Das vergoldete Zeitalter war jedoch auch wichtig, da die weit verbreitete Korruption zu bedeutenden Reformen führte. Die Arbeiterbewegung kämpfte für die Rechte der Arbeitnehmer, und viele Gesetze, die zwielichtige Geschäfte wie Trusts und Monopole regeln, wurden in dieser Zeit verabschiedet. Obwohl dieser Prozess größtenteils friedlich verlief, wurden manchmal Streiks und andere Gewerkschaftsproteste gewalttätig. Reformen wurden oft von der Mittelschicht unterstützt, die die gefährlichen Bedingungen, unter denen die meisten Fabrikarbeiter und Einwanderer lebten, bemerkte und ihnen helfen wollte.
