Die Ursachen der Expansion nach Westen waren der Kauf des Louisiana-Territoriums von Frankreich, die Lewis-und-Clark-Expedition, die Vision von Präsident Thomas Jefferson, in das verfügbare Land zu expandieren, um ein "Imperium der Freiheit" und ein wachsendes Gefühl für das amerikanische "Manifest" zu schaffen Bestimmung." Zu den Auswirkungen gehörten Kontroversen über die Sklaverei, die zum Bürgerkrieg, zur Verfolgung und Vernichtung der amerikanischen Ureinwohner und zum Krieg mit Mexiko führten.
Der Louisiana-Kauf, der 1803 stattfand, verdoppelte die Landfläche der Vereinigten Staaten. Die Expedition des Corps of Discovery unter der Leitung von Lewis und Clark gab der amerikanischen Regierung und den Menschen einen Einblick in das Land im Westen. Jeffersons Konzept eines "Imperiums der Freiheit" für unternehmungslustige, unabhängige Menschen wurde von den nachfolgenden Präsidenten weitergeführt. Ein Journalist namens John O'Sullivan hat den Begriff "manifestes Schicksal" erfunden, um die moralische Verpflichtung der Amerikaner zu beschreiben, ihre Institutionen der Freiheit zu verbreiten. Diese Idee wurde 1823 mit der Monroe-Doktrin formalisiert, die besagte, dass die Vereinigten Staaten jede weitere europäische Kolonisierung in der westlichen Hemisphäre als einen Akt der Aggression betrachteten.
Obwohl die Expansion nach Westen den Siedlern Möglichkeiten eröffnete, Land zu erwerben, stellte sich die Frage, ob Sklaverei in den neuen Bundesstaaten erlaubt wäre. Kompromisse folgten, als der Kongress versuchte, ein Gleichgewicht zwischen freien Staaten und Sklavenstaaten aufrechtzuerhalten, aber die Kontroverse brach schließlich zum Bürgerkrieg aus. Als sich die Siedler nach Westen ausbreiteten, wurden die amerikanischen Ureinwohner außerdem von ihrem Land vertrieben und gewaltsam unterdrückt. Als die Verhandlungen mit Mexiko über den Kauf von Teilen von Texas, New Mexico, Nevada, Kalifornien und anderen Territorien scheiterten, wurde der mexikanisch-amerikanische Krieg geführt. Im Jahr 1848 fügte der Vertrag von Guadalupe, der den Krieg beendete, den Vereinigten Staaten ein Gebiet hinzu, das größer war als der Kauf von Louisiana.
