Plasma wird der vierte Aggregatzustand genannt, weil drei weitere Aggregatzustände existieren, die häufiger bekannt sind und oft als "die drei Aggregatzustände" bezeichnet werden. Plasmen begegnen den meisten Menschen im Alltag nicht direkt. Sie existieren in abgedichteten Gehäusen wie Neonreklamen, in Industrieumgebungen, in denen Plasmabrenner zum Schneiden von Metall verwendet werden, oder bei extrem hohen Temperaturen wie im Inneren der Sonne.
Ein Plasma entsteht, wenn eine Energiequelle Atomen ihrer Elektronen entzieht, sodass positiv geladene Kerne und negativ geladene Elektronen nebeneinander existieren. Energiequellen, die Plasmen erzeugen, umfassen natürliche Quellen wie Sterne und künstliche Quellen wie Laser oder fokussierte Mikrowellengeneratoren. Quellen mit relativ niedriger Energie werden oft verwendet, um Plasmen zu erzeugen, beispielsweise wenn Strom an ein Gas in einer Neonreklame oder Leuchtstoffröhre angelegt wird.
Sobald die Elektronen von den Kernen in einem Gas abgezogen wurden, können die Kerne frei miteinander verschmelzen, wenn genügend Energie und Druck aufgebracht werden. Im Plasma des Inneren eines Sterns verschmelzen von Elektronen befreite Wasserstoffkerne zu Heliumatomen, einem Prozess, der einen Teil der Materie in Energie wie Wärme und Licht umwandelt, die die Sonne der Erde liefert. Eine thermonukleare Bombe funktioniert auf die gleiche Weise, wobei eine Spaltbombe die erforderliche Wärme liefert, um die Elektronen von den Wasserstoffatomen zu entfernen, die Kerne zu verschmelzen und einen Teil der Materie in einen enormen Energieschub umzuwandeln.
