Ein Soxhlet-Extraktor arbeitet, indem er eine Lösung mit einem gelösten Stoff mit begrenzter Löslichkeit in einem Perkolator kocht, dann kühlt und das Kondensat in einem Behälter sammelt, aus dem der konzentrierte gelöste Stoff extrahiert werden kann. Ein Siphon verbindet der Perkolator zum Reservoir spült überschüssiges Lösungsmittel zurück in das Reservoir.
Der Soxhlet-Extraktor wurde 1879 von Franz von Soxhlet erfunden, um Lipide aus festen Materialien zu extrahieren. Der Extraktor funktioniert nur, wenn der zu extrahierende gelöste Stoff eine begrenzte Löslichkeit in dem Lösungsmittel hat, in dem er gelöst ist. Dies bedeutet, dass der Soxhlet-Extraktor nicht zum Extrahieren ionischer Salze aus polaren Lösungsmitteln wie Wasser verwendet werden kann, da die Löslichkeitsgrenze solcher Salze in Wasser extrem hoch ist.
Das Material, das die zu extrahierende Verbindung enthält, wird in einen Fingerhut geladen und in den Perkolator gelegt. Dem Material wird ein Extraktionslösungsmittel zugesetzt, wenn das Material nicht bereits gelöst ist. Der Perkolator wird oben auf einem Heizelement platziert und ein gekühlter Kondensator wird oben auf dem Extraktor platziert. Wenn sich das Extraktionslösungsmittel erwärmt, löst es einen Teil des gelösten Stoffes. Der Druck im Perkolator baut sich weiter auf, bis das erhitzte Lösungsmittel in ein Reservoir zurückfließt. Das überschüssige Lösungsmittel wird zurück in den Perkolator gespült, wobei der gelöste Stoff im Reservoir zurückbleibt.
