Medien zum Züchten von Bakterien und Zellen werden vor der Verwendung sterilisiert, um eine Kontamination der gewünschten Kultur mit anderen Bakterien- oder Zelltypen zu verhindern. Das Vorhandensein unerwünschter Zellen auf Kulturmedien kann zum Versagen der die Kultur beeinflussen oder die Ergebnisse zukünftiger Experimente beeinflussen.
Bakterien und Zellen werden häufig auf Kulturmedien gezüchtet, um das Vorhandensein oder Fehlen bestimmter Bakterien oder Zelltypen zu bestimmen, wie z. B. pathogene Bakterien oder abnormale Zellen, die auf eine Krankheit hinweisen können. Zellen können auch als Teil eines Experiments kultiviert werden, um zu bestimmen, ob ein bestimmter experimenteller Faktor die Wachstumsfähigkeit eines Bakteriums oder einer Zelle beeinflusst hat. In beiden Fällen kann die Anwesenheit von Mikroorganismen, die nicht für die Kultur bestimmt sind, im Kulturmedium zum Scheitern der Kultur führen, da die unerwünschten Bakterien oder Zellen die gewünschten Zellen um die Nährstoffe im Kulturmedium verdrängen können.
Selbst wenn ein Kulturexperiment aufgrund von Verunreinigungen nicht gleich scheitert, kann eine auf nicht sterilen Medien gezüchtete Kultur in weiteren Experimenten unzuverlässige Ergebnisse liefern. Zum Beispiel kann ein Experiment, das die Wirksamkeit eines Antibiotikums auf einen bestimmten Bakterienstamm untersucht, unwirksam sein, wenn ein übliches Bakterium mit Resistenz gegen dieses Antibiotikum das Experiment kontaminiert hat. Selbst wenn das Antibiotikum bei dem für den Versuch vorgesehenen Stamm wirksam ist, kann das Vorhandensein des resistenten Stamms den Anschein erwecken, dass das Antibiotikum überhaupt keine Wirkung auf das Bakterienwachstum in der Kultur hatte.
