Aus Sorge, dass Deutschland eine Bedrohung für sein Territorium darstellt, trat Russland dem Ersten Weltkrieg bei, um zu verhindern, dass die geografisch kleinere Nation an seinen Grenzen Fuß fasst. Sieben Jahre vor dem Krieg schloss sich Russland Frankreich an und Großbritannien als Verbündeter angesichts der Bildung des Dreibundes, der Deutschland, Italien und das Kaiserreich Österreich-Ungarn umfasste.
Als der Erste Weltkrieg begann, marschierte General Alexander Samsonov, Kommandeur der zweiten russischen Armee, in die deutsche Provinz Preußen ein, indem er die südwestliche Grenze überquerte. Sein Ziel war es, die Mitte der Provinz zu erreichen, wohin der russische General Paul von Rennenkampf von Nordosten her unterwegs war.
Obwohl die russische Armee zu dieser Zeit die größte der Welt war, machten die minderwertigen Eisenbahnen und Straßen des Landes eine effektive Invasion zu einer Herausforderung. Bevor es weit kommen konnte, wurde die Zweite Armee von deutschen Soldaten umzingelt. Nur 10.000 von 150.000 russischen Soldaten gelang die Flucht; der Rest wurde gefangen genommen und als Gefangene gehalten oder getötet. Samsonov, von der Niederlage am Boden zerstört, beging Selbstmord.
Ein Jahr nach Kriegsende hatte Russland, das nicht genügend Waffen für sein großes Militär hatte, zwei Millionen seiner 6,5 Millionen Soldaten verloren. Es verlor auch Weißrussland, Kurland und Litauen.
Im März 1918, als die deutschen Truppen auf Petrograd vorrückten, befahl Wladimir Lenin, der Führer der Nation, Leo Trotzki, der als Führer der nationalen Armee diente, den Vertrag von Brest-Litowsk zu unterzeichnen. Russland hat damit Polen, die Ukraine, den Kaukasus, die baltischen Provinzen und Finnland aufgegeben.
