Symbole sind wichtig, weil sie die Kommunikation und Identifizierung von Ideen und anderen Konzepten basierend auf dem, was diese Symbole darstellen, erleichtern, obwohl sie sowohl wörtliche als auch bildliche Bedeutungen haben können. Symbole können verwendet werden, um Einzelpersonen, Personengruppen, Organisationen oder mehrdeutige Konzepte.
Die meisten Symbole haben komplexe Bedeutungen. Ein Beispiel dafür ist die Symbolik des Baumes in der christlichen Religion. Es bezieht sich nicht nur auf den Ort, an dem Jesus gekreuzigt wurde, sondern hat auch andere Bedeutungen, wie zum Beispiel „Verzweigung“. Symbole und Metaphern sind oft austauschbar, obwohl Symbole häufiger verwendet werden als Metaphern. Dies liegt daran, dass Symbole, wie Metaphern, oft mehr als eine Sache bedeuten. Einige allgemein akzeptierte Symbole haben eine unbestimmte Anzahl von Bedeutungen.
Oft hat die Bedeutung eines Symbols eine große kulturelle Bedeutung, aber ein Symbol kann für verschiedene Kulturen unterschiedliche Bedeutungen haben. Ein Beispiel dafür ist das Hakenkreuz. Für Hindus und Buddhisten ist es ein heiliges Symbol, aber für den Rest der Welt ist es ein Symbol, das den Tod und die Zerstörung bedeutet, die mit der Nazi-Partei verbunden sind.
Ein Symbol, das für alle, die es sehen, gleichbedeutend ist, wird Archetyp genannt. Diese Symbole haben universelle Bedeutungen und können in Literatur, Kunstwerken und anderen Medien verwendet werden. Sie wurden von allen Kulturen akzeptiert und ändern sich im Allgemeinen nicht.
