Laut dem Smithsonian Institute sagt die Radiodatierung von Sedimentgestein das Entstehungsdatum des ursprünglichen Eruptivgesteins aus, das durch Verwitterung und Erosion die Schichten des Sedimentgesteins bildete. Die Radiodatierung bestimmt das maximale Alter von Sedimentgesteinen. Wenn sich auf dem Sedimentgestein eine magmatische Gesteinsschicht bildet, bestimmen Wissenschaftler eine Altersklasse für die Gesteinsprobe, aber kein absolutes Alter.
Das U.S. Geological Survey gibt an, dass es möglich ist, radiometrische Kohlenstoff-14-Datierung für Sedimentgestein, das jünger als 50.000 Jahre ist, zu verwenden, indem einst lebendes Material aus dem Sediment datiert wird. Die relativ kurze Halbwertszeit von ca. 5.730 Jahren macht es jedoch für ältere Proben ungeeignet. Um ältere Materialien zu datieren, verwenden Wissenschaftler Isotope anderer Elemente, von denen einige eine Halbwertszeit von 106 Milliarden Jahren haben.
Laut dem Utah Geological Survey funktioniert der nukleare Zerfall radioaktiver Elemente wie eine Uhr, die es Wissenschaftlern ermöglicht, ein absolutes Alter zu bestimmen. Beim radioaktiven Zerfall wandelt sich das Mutterisotop in ein stabiles Tochterisotop um. Die Geschwindigkeiten, mit denen radioaktiver Zerfall auftritt, sind konstant und anhand der Halbwertszeit des Isotops messbar. Die Halbwertszeit eines radioaktiven Elements ist die Zeit, die benötigt wird, bis die Hälfte des Isotops zerfällt, um das stabile Tochterisotop zu bilden.
