Der Angriff auf Pearl Harbor geschah, weil die Japaner die US-Pazifikflotte zerstören wollten, damit sie die japanische Expansion durch den Südpazifik nicht behindern konnte. Japan hoffte auch, die Moral der Vereinigten Staaten zu zerstören, um zu verhindern, dass sie in den Zweiten Weltkrieg eintreten.
Japan benötigte dringend Ressourcen wie Kautschuk aus Malaya und Öl aus Niederländisch-Ostindien. Obwohl die Vereinigten Staaten auf die japanische Aggression diplomatisch mit Embargos verschiedener Waren gegen Japan reagiert hatten, war die japanische Regierung der Ansicht, dass die Vereinigten Staaten auf eine weitere Expansion militärisch reagieren könnten. Nach japanischer Einschätzung würde ein Angriff auf die Pazifikflotte in Verbindung mit einem Angriff auf die von den USA gehaltenen Philippinen die Vereinigten Staaten genug schwächen, um sie aus dem Krieg herauszuhalten. Präsident Franklin Roosevelt hatte kürzlich die Pazifikflotte von San Diego nach Hawaii verlegt und damit ein verlockendes Ziel für die Japaner geschaffen.
Kurz vor dem Angriff auf Pearl Harbor waren die Vereinigten Staaten und Japan an Verhandlungen über den japanischen Rückzug aus China beteiligt. Als keine Einigung erzielt werden konnte, verhängten die USA ein Ölembargo gegen Japan. Zu dieser Zeit erhielt Japan 80 Prozent seines Öls aus den Vereinigten Staaten, daher war der Erwerb der Ölfelder von Brunei in Niederländisch-Ostindien ein Schlüssel zu seiner weiteren Expansion. Da das US-Territorium der Philippinen im Weg war, sah Japan einen Krieg mit den Vereinigten Staaten als unvermeidlich an.
