Gregor Mendel, einem österreichischen Mönch, wird die Entdeckung der Grundlagen der Vererbung zugeschrieben. Er gilt aufgrund seiner Experimente und Entdeckungen als Vater der modernen Genetik. Mendel begann im Jahr 1854 im Garten seines Klosters zu experimentieren und wählte Erbsen wegen der großen Anzahl verfügbarer Sorten.
Aufgrund der Geschwindigkeit, mit der Erbsen sich vermehren können, konnte Mendel Pflanzen mit gegensätzlichen Eigenschaften kreuzweise befruchten, um herauszufinden, wie die Genetik genau funktioniert. Bis zu diesem Zeitpunkt wurde allgemein angenommen, dass die Nachkommen jeder Art automatisch eine Kombination von Merkmalen von beiden Elternteilen erben.
Eine weitere weit verbreitete Überzeugung während dieser Zeit war, dass eine Hybridpflanze nach einer Reihe von Generationen schließlich in ihre ursprüngliche Form zurückkehren würde und nicht in der Lage wäre, neue Formen zu schaffen. Diese Überzeugungen waren im Allgemeinen das Ergebnis minimaler Tests und Experimente.
Mendel verbrachte etwa acht Jahre damit, Erbsenpflanzen gegenseitig zu befruchten, eine relativ lange Testphase im Vergleich zu früheren Forschungen, und gelangte schließlich zu zwei wichtigen wissenschaftlichen Schlussfolgerungen. Das Gesetz der Segregation legt fest, dass sowohl rezessive als auch dominante Merkmale von den Eltern an das Kind weitergegeben werden. Das Gesetz des unabhängigen Sortiments kam zu dem Schluss, dass jedes Merkmal unabhängig von jedem anderen Merkmal von den Eltern an das Kind weitergegeben wird.
