Der Große Sprung nach vorn scheiterte hauptsächlich an schlechten Entscheidungen und mangelnder Voraussicht. Diese großangelegte und schnelle Industrialisierung Chinas, die 1958 begann und bis 1961 andauerte, führte zu einer der schlimmsten der Geschichte Hungersnöte und eine Zeit der wirtschaftlichen Depression.
Der Große Sprung nach vorn wurde von Mao Zedong, dem damaligen Vorsitzenden des Zentralkomitees der Volksrepublik China, angeführt. Maos Politik während dieser Zeit war darauf ausgerichtet, China von einer hauptsächlich agrarischen Wirtschaft zu einer industrialisierten und modernen Wirtschaft zu verlagern, was zu einem Verbot der privaten Landwirtschaft und einer Kollektivierung landwirtschaftlicher Güter führte. Ein Teil von Maos Plan für die Industrialisierung Chinas bestand darin, Bauern anzuweisen, sogenannte "Hinterhoföfen" zu bauen, und als Folge davon schmolzen die Bürger riesige Mengen an Töpfen, Pfannen und anderen Haushaltsgegenständen aus Stahl. Mao entdeckte bald, dass der hochwertige Stahl, nach dem er suchte, nur in großen Fabriken hergestellt werden konnte, was die Opfer der Bauern nutzlos machte.
Ein weiterer Grund, warum der Große Sprung nach vorn ein kolossaler Fehlschlag war, war Maos Initiative, eine riesige Anzahl von Spatzen töten zu lassen. Es wurde angenommen, dass Spatzen den Menschen Getreidesamen stehlen. Als Folge des Spatzensterbens begannen Heuschreckenschwärme zu wachsen und vernichteten eine große Anzahl von Ernten. Dies wiederum führte zu einer Hungersnot, die zum Tod von Millionen Chinesen führte.
