John Cabot erkundete Nordamerika auf der Suche nach einer nördlicheren Route nach Asien als die, die Christoph Kolumbus gefunden hatte. Sein Patentbrief von König Heinrich VII. ermächtigte ihn, neue Länder zu erkunden, mit Waren nach England zurückzukehren und ein Monopol auf jeglichen Handel zu besitzen.
John Cabot, ein Italiener, dessen ursprünglicher Name Giovanni Caboto war, reiste, inspiriert von den Reisen von Christoph Kolumbus, 1495 nach England, um die Unterstützung und die Genehmigung des Königs für eine Reise nach Westen nach Asien zu erhalten. Seine erste Reise von Bristol aus scheiterte an schlechtem Wetter. Auf seiner zweiten Reise im Jahr 1497 erreichte er die Nordküste Nordamerikas irgendwo um Neufundland, Cape Breton Island, Südlabrador oder Maine und glaubte, in Asien angekommen zu sein. Obwohl er Anzeichen menschlicher Besiedlung bemerkte, begegnete er keinen Menschen. Nachdem er die Flaggen von England und Venedig gehisst hatte, erkundete er die Küste und kehrte dann mit einem positiven Bericht nach England zurück. Der König belohnte ihn mit einer Pension.
Im Mai 1498 verließ Cabot Bristol mit fünf Schiffen auf einer dritten Reise. Diesmal war er entschlossen, nach Westen zu fahren, bis er Japan erreichte. Eines der Schiffe wurde beschädigt und kehrte nach Irland zurück. Von Cabot wurde nie wieder etwas gehört. Bis 1499 galten die anderen Schiffe zusammen mit Cabot und seiner Besatzung als auf See verschollen.
