Laut NASA treten Sonnenfinsternisse auf, wenn der Mond die Sicht auf die Sonne von der Erde blockiert, und eine Mondfinsternis tritt auf, wenn der Erdschatten die Mondoberfläche bedeckt. Die perfekte Ausrichtung, die für Eine vollständige Sonnenfinsternis ist relativ selten, wobei partielle Sonnenfinsternisse viel häufiger auftreten.
Eklipsen treten nur an bestimmten Punkten im Mondzyklus auf. Wenn der Mond voll ist, steht er der Sonne direkt gegenüber der Erde, und nur dann kann der Schatten der Erde richtig ausgerichtet werden, um das Licht der Sonne zu blockieren. Ebenso treten Sonnenfinsternisse nur bei Neumond auf, wenn der Mond auf der gleichen Seite der Erde wie die Sonne steht. Trotzdem kann die jeweilige Ausrichtung mit den Umlaufbahnen von Erde und Mond variieren, so dass die bloße Anwesenheit in der richtigen Phase keines dieser Himmelsereignisse garantiert. Nur wenn Sonne, Erde und Mond genau in der sogenannten Ekliptikebene ausgerichtet sind, kann eine Sonnenfinsternis auftreten.
In jedem Jahr gibt es zwischen zwei und fünf Mondfinsternisse, die die Mondoberfläche zumindest teilweise verdecken. Sonnenfinsternisse sind seltener und treten nur alle 18 Monate auf, aber da sie zu jeder Zeit nur kleine Teile der Erde betreffen können, kann ein bestimmter Ort Hunderte von Jahren zwischen den Sonnenfinsternissen liegen.
