Eine Sonnenfinsternis tritt auf, wenn der Mond zwischen Sonne und Erde wandert, sodass der Schatten des Mondes auf die Erde fällt. Eine Mondfinsternis tritt auf, wenn sich die Erde zwischen Sonne und Mond bewegt und die Sonne den Erdschatten auf den Mond wirft. Beide Ereignisse passieren nur, wenn Sonne, Mond und Erde ausgerichtet sind. Eine Sonnenfinsternis kann nur bei Neumond auftreten und eine Mondfinsternis kann nur bei Vollmond stattfinden.
Sonnenfinsternisse sind total, partiell oder ringförmig. Eine totale Sonnenfinsternis tritt auf, wenn die Sonne vollständig blockiert ist. Bei einer partiellen Sonnenfinsternis wird nur ein Teil der Sonne blockiert. Eine ringförmige Sonnenfinsternis tritt auf, wenn sich der Mond an seinem am weitesten entfernten Punkt in der Umlaufbahn befindet und die Sonne einen Lichtring um den Mond herum erscheinen lässt.
Mondfinsternisse treten nachts auf und nur, wenn der Mond der Sonne direkt gegenübersteht. Eine Mondfinsternis ist leichter zu sehen als eine Sonnenfinsternis, weil der Mond viel näher an der Erde ist. Das Beobachten einer Mondfinsternis ist ohne Augenschutz möglich. Es ist sogar möglich, während einer Mondfinsternis ein Teleskop auf den Mond zu richten, um eine bessere Sicht zu erhalten. Eine Sonnenfinsternis findet tagsüber statt und ist ohne Schutzbrille nicht sicher zu beobachten. Sonnenfinsternisse sind selten und von kurzer Dauer. Nur wenige Menschen können sie sehen. Eine Mondfinsternis dauert einige Stunden und tritt häufiger auf.
Die Menschen waren im Laufe der Geschichte im Allgemeinen stärker von Sonnenfinsternissen als von Mondfinsternissen betroffen. Die alten Chinesen dachten, eine Sonnenfinsternis ereigne sich, als ein Drache kam, um die Sonne zu fressen. Heute warten Wissenschaftler gespannt auf Sonnenfinsternisse, um mehr über die Sonne zu erfahren.
