Elemente in derselben Gruppe des Periodensystems haben ähnliche Eigenschaften, da ihre elektronischen Konfigurationen die gleiche Anzahl von Elektronen in der äußersten Schale aufweisen. Das elementare Verhalten hängt fast vollständig von dieser äußersten Schalenkonfiguration ab, mit Innenschalen spielen eine weniger wichtige Rolle bei der Bestimmung der Eigenschaften.
Elemente mit drei oder weniger Elektronen in ihrer äußersten Schale sind in der Regel Metalle, während Elemente mit fünf oder mehr eher Nichtmetalle sind. Diejenigen mit genau vier Elektronen in der äußersten Schale verhalten sich wie Halbmetalle. Metalle sind elektropositiv und neigen dazu, ihre äußersten Elektronen zu verlieren und bei chemischen Reaktionen zu positiven Ionen zu werden. Nichtmetalle sind elektronegativ und neigen dazu, zusätzliche Elektronen aufzunehmen und zu negativen Ionen zu werden.
Je weniger Elektronen ein Element verlieren oder gewinnen muss, um seine äußerste Schale zu leeren oder zu füllen und eine edle Konfiguration zu erreichen, desto reaktiver ist das Element. Dadurch sind Elemente ganz links und rechts des Periodensystems die reaktivsten, mit Ausnahme der Edelgase. Die Elemente ganz links im Periodensystem gehören zur Gruppe IA und werden als Alkalimetalle bezeichnet, während die Elemente ganz rechts im Periodensystem zur Gruppe VII gehören und als Halogene bezeichnet werden.
