Ein Vulkan entsteht, wenn geschmolzenes Gestein aus dem Erdmantel aufsteigt und die Erdkruste durchbricht. Am häufigsten tritt dies an den Rändern tektonischer Platten auf. Wenn zwei Platten kollidieren, kann eine unter ihren Nachbarn gleiten und einen Kanal für Magma öffnen, um die Oberfläche zu erreichen. Wenn sich zwei Platten voneinander lösen, kann die entstehende Lücke mehrere Kanäle für Magma entweichen lassen.
Zusätzlich zu Vulkanen, die an den Rändern tektonischer Platten auftreten, können sich einige bilden, wenn eine Schwachstelle in der Mitte einer Platte auftritt. Diese produzieren oft über einen langen Zeitraum eine Reihe von Vulkanen, die die tektonische Verschiebung veranschaulichen. Zum Beispiel existiert derzeit unter dem Mount Kilauea auf Hawaii ein Hot Spot, der das Magma liefert, um diesen Vulkan zu befeuern. Jede der Inseln in der hawaiianischen Kette ist ein ruhender Vulkan, der von demselben Hotspot geschaffen wurde, als sich die Platte bewegte. Die Kette von Vulkanen, die durch diesen einen Fehler entstanden ist, erstreckt sich bis zur Insel Midway und umfasst mehr als 15 Millionen Jahre vulkanischer Entwicklung.
Wenn sich ein Kanal für Magma öffnet, um die Oberfläche zu erreichen, sammelt sich das geschmolzene Gestein um den Schlot herum und härtet aus. Im Laufe der Zeit baut sich dieses Gestein auf und bildet die traditionelle Kegelform eines Vulkans. 1943 begann ein Schlot in einem Maisfeld in Mexiko Magma zu spucken und bildete den Vulkan Paricutin. Bis 2014 war Paricutin zu einem mehr als 9.000 Fuß hohen Schlackenkegel gewachsen.
