Laut T.S. Ashton und mehreren anderen Historikern ist der Beginn der Ära, die in den 1850er Jahren endete, durch die Erfindung von Hargreaves' Spinning Jenny in den 1760er Jahren gekennzeichnet. Die genauen Daten werden jedoch nicht allgemein akzeptiert.
In den Vereinigten Staaten blieb die industrielle Revolution hinter Großbritannien zurück; der Übergang von der Agrar- zur Industriegesellschaft in den USA begann mit der ersten industriellen Mühle, die 1790 von Samuel Slater eröffnet wurde. Die industrielle Revolution ging mit der Erfindung 1851 in ihre zweite Phase, die sogenannte technologische Revolution oder die zweite industrielle Revolution über, und Patent, 1855, des Bessemer-Verfahrens. Die zweite industrielle Revolution dauerte bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs 1914.
