Sowohl DNA- als auch RNA-Polymere bestehen aus Monomeren. Diese Monomere werden Nukleotide genannt. Ein Nukleotid hat vier Teile; jedoch unterscheiden sich die Monomere von DNA und RNA geringfügig voneinander, wodurch den Molekülen unterschiedliche Strukturen und Funktionen verliehen werden.
Ein Nukleotid umfasst eine Phosphatgruppe, einen Zucker mit fünf Kohlenstoffatomen und eine stickstoffhaltige Base. Der Zucker mit fünf Kohlenstoffatomen in der DNA ist Desoxyribose, während der Zucker in der RNA Ribose ist. Vier verschiedene stickstoffhaltige Basen bilden DNA und RNA, aber die Basen unterscheiden sich geringfügig. In der DNA sind die Basen Adenin, Thymin, Cytosin und Guanin; in RNA sind die Basen die gleichen, außer dass Uracil Thymin ersetzt. Adenin und Guanin werden Purine genannt; Thymin, Cytosin und Uracil sind Pyrimidine.
