Laut Accuweather muss ein Schneesturm als Schneesturm eingestuft werden, wenn Windgeschwindigkeiten von mindestens 56 Meilen pro Stunde erreicht werden, und wehender oder fallender Schnee muss die Sicht auf weniger als eine Viertelmeile reduzieren. Wenn der Sturm diese Merkmale für mindestens drei Stunden aufrechterhält, wird er offiziell als Schneesturm eingestuft.
Inoffiziell wird der Begriff Schneesturm oft für jeden schweren Schneesturm verwendet, insbesondere wenn bereits Schnee auf dem Boden liegt. Technisch gesehen muss kein neuer Schneefall auftreten, um einen Schneesturm zu erzeugen, da starke Winde Schneesturmbedingungen erzeugen können, indem bereits vorhandener Schnee geblasen wird. Extrem kalte Bedingungen, die das Schmelzen oder Erstarren von gefallenem Schnee verhindern, erhöhen das Risiko von Schneestürmen, da die trockenen, pulverigen Kristalle eher vom Wind aufgenommen werden und die Sicht beeinträchtigen.
Blizzards können aufgrund der unvorhersehbaren Sicht extrem gefährlich sein. Während ein Schneesturm die Sicht auf weniger als eine Viertelmeile beschränken kann, können die örtlichen Bedingungen die Sicht in vielen Fällen noch weiter verringern. Dies stellt beim Autofahren eine große Gefahr dar und selbst Reisende zu Fuß können durch den Schneetreiben die Orientierung verlieren. Die starken Winde erhöhen den Wind-Chill-Faktor und erhöhen die Wahrscheinlichkeit von Unterkühlung oder anderen kältebedingten Verletzungen.
