Das U-Boot wurde im Ersten Weltkrieg eingesetzt und half den Deutschen, viele alliierte Schiffe zu zerstören. Diese Seeschlachten fanden hauptsächlich auf den britischen Inseln und im Mittelmeer statt. Die Hauptziele waren Handelsrouten.
Sowohl das Vereinigte Königreich als auch Deutschland waren für ihre Kriegsanstrengungen und zur Ernährung ihrer Bevölkerung auf schwere Importe angewiesen, weshalb Deutschland und Großbritannien ihr Bestes taten, um sich gegenseitig zu blockieren. Da die Flotte der britischen Royal Navy jedoch über eine größere Anzahl von Schiffen verfügte, konnte das britische Empire in weiten Teilen der Welt frei operieren. Um sie aufzuhalten, setzten die Deutschen ihre U-Boote ein.
Während des Ersten Weltkriegs gelang es deutschen U-Booten, fast 5.000 Schiffe zu versenken, während sie nur 5.000 Mann und insgesamt 178 U-Boote verloren. Insgesamt wurden vor Kriegsende 375 U-Boote von der Kaiserlich Deutschen Marine in Dienst gestellt. Der erste Erfolg des U-Bootes war im August 1914, als das U-Boot SM U-21 den britischen leichten Kreuzer HMS Pathfinder versenkte. Am 22. September desselben Jahres gelang es SM U-9, innerhalb einer Stunde drei britische Panzerkreuzer, HMS Aboukir, HMS Hogue und HMS Cressy, mit einem Gewicht von jeweils 12.000 Tonnen zu versenken.
Nach Kriegsende waren die Alliierten von der deutschen U-Boot-Technik der U-Boote so beeindruckt, dass jedes der alliierten Länder einen Anteil an den Schiffen übernahm. Sie nutzten sie, um ihre eigenen Versionen zu konstruieren, darunter das britische U-Boot X1, das 1923 vom Stapel gelassen wurde.
U-Boote verließen sich auf Torpedos als Waffen und waren normalerweise in der Lage, zwei Stunden lang vollständig unter Wasser zu reisen. Der Vertrag von Versailles, der das Ende des Ersten Weltkriegs markierte, verbot Deutschland den Besitz von U-Booten, hinderte das Land jedoch nicht daran, die U-Boot-Technologie zu erforschen, was zu den fortschrittlicheren U-Booten führte, die von Deutschland im Weltkrieg eingesetzt wurden II.
