Ein Tornado ist im Wesentlichen eine heftig rotierende Luftsäule, die sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 500 Meilen pro Stunde bewegt. Er enthält wahrscheinlich auch Objekte, mit denen er auf dem Boden in Kontakt gekommen ist, obwohl die Objekte sind selten intakt.
An der Basis eines großen Tornados ist es nicht ungewöhnlich, eine Trümmerwolke zu finden, die von Meteorologen oft als Trümmerball bezeichnet wird. Bei kleinen Tornados, die auf unbewohnten Ebenen oder in Wüstenumgebungen gebildet werden, besteht die Trümmerwolke aus Staub und kleinen Pflanzenteilen. Bei größeren Tornados, die Wälder oder bewohnte Gebiete treffen, kann die Trümmerwolke Planken, Autos, Tiere und andere sehr große Objekte enthalten. Diese Trümmerbälle sind auf dem Radar zu sehen und helfen Meteorologen bei der Feststellung, dass ein Tornado gelandet ist.
Tornados, die sich über Ozeanen, Seen oder Flüssen bilden, saugen Wasser auf, wenn sie auf die Oberfläche treffen. Dies wird als Wasserhose bezeichnet. Wasserhosen saugen oft auch Fische, Amphibien und Schutt auf. Diese Gegenstände können kilometerweit getragen werden, bevor sie als sogenannter Regen von Fischen, Fröschen oder anderen Gegenständen fallen gelassen werden. Tornados bilden sich manchmal auch über große Waldbrände, obwohl der Entstehungsprozess nicht ganz derselbe ist wie bei anderen Tornados. Diese tödlichen Feuertornados oder Feuerwirbel aus Luft und Feuer sind dafür bekannt, Feuerwehrleute einzufangen.
