Kernspaltung wird verwendet, um Elektrizität zu erzeugen, für die zerstörerische Komponente von Atomwaffen und um radioaktive Elemente in andere Elemente zu zerlegen. Bei der Kernspaltung wird ein radioaktives Element in leichtere Elemente zerlegt. Dieser Prozess setzt Kernenergie frei.
Kernspaltung ist eine effiziente Methode zur Stromerzeugung; 7 bis 8 Millionen Volt Stromzufuhr erzeugen 200 Millionen Volt Stromabgabe. Trotz ihrer Effizienz wird die Kernspaltungsenergie aus Sicherheitsgründen nicht weit verbreitet eingesetzt. Die Risiken der Kernspaltung sind Unfälle und Strahlungslecks während des Betriebs der Reaktoren sowie Gefahren im Zusammenhang mit der Entsorgung von Restmaterial.
Obwohl die Risiken von Kernreaktoren real sind, ist es nicht möglich, dass ein Reaktorunfall den gleichen Schaden anrichtet wie eine Kernwaffe. Dies liegt daran, dass die radioaktiven Materialien in Waffen angereichert sind, um in einer einzigen Explosion mehr Kraft zu liefern; der Kernbrennstoff in einem Kraftwerk soll im Laufe der Zeit durch viele Reaktionen Energie gewinnen. Der gleiche Anreicherungsprozess bedeutet, dass die Nutzlast einer Atomwaffe keine brauchbare Energiequelle ist.
Das Gegenteil der Kernspaltung ist die Kernfusion. Dabei verbinden sich zwei leichtere Elemente zu einem schwereren Element. Fusionsreaktionen produzieren viel Energie, ohne gefährlichen radioaktiven Abfall zu hinterlassen, sind aber unter den Bedingungen auf der Erde nicht möglich. Fusionsreaktionen erfordern hohe Temperaturen und Drücke, wie sie in der Sonne vorkommen.
