Spechte leben an jedem Ort der Welt außer in Australien, der Antarktis, Madagaskar, Neuseeland und am Polarkreis. In den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada gibt es mehr als 50 Spechtarten. Das Breitenspektrum des Spechts erstreckt sich vom Unterlauf Chiles in Südamerika bis nach Nordkanada.
Die Bedingungen, die im Allgemeinen für gute Spechtlebensräume sorgen, sind Bäume und Sträucher, aber Spechte können auch in offenen, felsigen Gebieten und trockenen Wüsten überleben. Spechte kommen häufig in Wäldern und dicht bewaldeten Gebieten vor, können aber auch in Vororten vorkommen, wenn genügend tote oder umgestürzte Bäume herumliegen. In den Wüsten im Südwesten der USA und in Mexiko picken Spechte oft ihre Häuser in riesige Saguaro-Kakteen.
Spechte können in einer Vielzahl von Lebensräumen gedeihen, da sie ihre Häuser hoch in den sichereren Oberläufen von Bäumen bauen können. Spechte können mit einer Geschwindigkeit von bis zu zwanzig Mal pro Sekunde picken. Diese Presslufthammer-ähnliche Aktion, ihre Schnäbel in das Holz eines Baumes zu trommeln, schadet den Spechten nicht, da ihre Schädel verstärkt sind und die Kraft des Aufpralls verteilen und ihr Gehirn gut gepolstert und geschützt ist.
