Die erste aufgezeichnete Leichtathletikveranstaltung fand 776 v. Chr. statt. als die ersten Olympischen Spiele in Olympia, Griechenland stattfanden. Der Begriff "Athlet" stammt aus dem lateinischen Wort "athleta" und dem griechischen Wort "Athleten" im Zeitraum 1520-30, die sich beide auf Teilnehmer bezogen, die an öffentlichen Spielen und Wettbewerben um Preise teilnahmen.
Der erste olympische Wettbewerb hatte nur eine Veranstaltung, nämlich ein Sprintrennen über 192 Meter, das von einem Konkurrenten namens Coroebus gewonnen wurde. Nach diesem Wettbewerb wurden neue Veranstaltungen hinzugefügt, darunter der antike olympische Fünfkampf, der auch heute noch bei den Olympischen Spielen ausgetragen wird.
Als die Popularität der Leichtathletik zunahm, fanden im Laufe der Jahrhunderte auch andere Sportveranstaltungen in Europa statt, wie die Pythian Games in Griechenland und die Highland Games in Schottland.
