Vulkane bilden sich an zwei verschiedenen Arten von Grenzen zwischen tektonischen Platten auf der Erdkruste: subduzierende und konstruktive. Subduzierende Grenzen treten dort auf, wo eine Platte unter die andere gleitet, während konstruktive Grenzen aneinander gleiten von einer Seite zur anderen, anstatt zu kollidieren. Auch andere heiße Stellen auf der Kruste führen ebenfalls zur Vulkanbildung.
Viele der Vulkane der Welt befinden sich auf dem "Ring of Fire". Dieser Rand verläuft entlang der Westküste Nord-, Mittel- und Südamerikas, entlang der östlichen Seite Asiens, durch Indonesien und dann entlang Neuseelands. Dieser Rand folgt den Grenzen der Pazifischen Platte, die das Bett des Pazifischen Ozeans ist, mit anderen Kontinentalplatten. Entlang des "Ring of Fire" kommt es auch häufig zu Erdbeben, da die Platten miteinander kollidieren.
Ausbrüche von Vulkanen sind oft genauso schwer vorherzusagen wie Erdbeben. An Stellen, an denen sich Platten verbinden oder sich Risse in Platten bilden, kann Magma durch den entstehenden Riss nach oben sickern; An Stellen, an denen eine Platte unter die andere gleitet, kann der Mantel jedoch schmelzen, das Magma nach oben drücken und Druck unter der Kruste bilden. Wenn der Druck hoch genug wird, um einen Riss in der Kruste zu erzeugen, spuckt das Magma aus und verursacht einen Vulkanausbruch.
