Erdöl ist eine viskose Flüssigkeit, die eine Vielzahl verschiedener Kohlenwasserstoffe und organisches Material enthält und bei der Verbrennung erhebliche Energiemengen erzeugt. In seinem Urzustand ist es schwierig, damit zu arbeiten, aber Rohöl kann zu Benzin, Kerosin und einer Vielzahl anderer Kraftstoffe und Produkte raffiniert werden.
Erdöl bildet sich, wenn zerfallendes organisches Material in Sedimentschichten eingeschlossen wird. Zersetzer entfernen den größten Teil des Sauerstoffs, Stickstoffs und Phosphors und hinterlassen hauptsächlich Kohlenstoff und Wasserstoff. Im Laufe der Zeit wirken Hitze und Druck auf die Überreste, um Kohlenstoff und Wasserstoff zu Ketten zu verschmelzen, die Kohlenwasserstoffe genannt werden. Diese Moleküle speichern Energie in ihren Bindungen, die beim Verbrennen des Erdöls freigesetzt werden kann.
Wenn Erdöl entdeckt wird, wird es nach seiner Zusammensetzung klassifiziert. "Leichtes" Erdöl ist weniger dicht, während "schweres" Erdöl viel dicker ist und mehr Raffination erfordert, um Benzin und andere leichte Produkte herzustellen. "Süßes" Erdöl hat einen geringen Schwefelgehalt, während "saure" Lagerstätten viel Schwefel enthalten. Dies kann die Schadstoffe beeinträchtigen, die bei der Verbrennung des Erdöls freigesetzt werden, wodurch ein gefährliches Gas namens Schwefeldioxid entsteht, das zu saurem Regen beitragen kann.
Unter idealen Umständen würde ein Kohlenwasserstoff-Brennstoff vollständig verbrennen und nur Kohlendioxid und Wasserdampf als Nebenprodukte erzeugen. Verunreinigungen und schwankende Temperaturen können jedoch eine unvollständige Verbrennung verursachen, wodurch unverbrannte Kohlenwasserstoffe und andere potenziell giftige Gase in die Luft freigesetzt werden. Moderne Autos verwenden Katalysatoren, die reaktive Metalle enthalten, um potenziell schädliche Emissionen zu reduzieren.
