Natürliche Selektion ist der Prozess, bei dem hilfreiche Variationen in Populationen auf Kosten neutraler oder schädlicher Variationen verbreitet werden. Der Prozess verbessert die Chance für nützliche Mutationen, die nachfolgenden Generationen zu überleben, und er neigt zum Unkraut die weniger wünschenswerten Eigenschaften heraus.
Die natürliche Selektion ist der Schlüsselmechanismus der Evolutionstheorie. Populationen neigen dazu, mehr Nachkommen zu produzieren, als mit den ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen möglicherweise überleben könnten. Einige Mitglieder jeder Generation erliegen Krankheiten, Raubtieren oder Hunger. Andere werden erwachsen, können sich aber aus verschiedenen Gründen nicht fortpflanzen. Wieder andere sind ungewöhnlich erfolgreich und hinterlassen überproportional viele Nachkommen. Der relative Erfolg oder Misserfolg eines Organismus kann zum Teil auf Glück zurückzuführen sein, aber die treibende Kraft, die bestimmt, ob bestimmte Merkmale mehr oder weniger verbreitet werden, ist der Sortiereffekt der natürlichen Selektion.
Es ist unwahrscheinlich, dass eine individuelle Variation an sich positiv oder negativ ist. Die inklusive Fitness eines genetisch bestimmten Merkmals ist entweder für den Organismus in einer gegebenen Umgebung hilfreich oder ein Hindernis. Hemmende Merkmale sind schädlich und neigen dazu, die Fortpflanzung zu hemmen. Gene, die behindernde Merkmale verursachen, werden in jeder nachfolgenden Generation seltener, bevor sie ganz verschwinden. Gene, die das Überleben und die Reproduktion unterstützen, werden jedoch durch Selektion mit allmählich zunehmender Repräsentanz bevorzugt, bis jedes Mitglied der Population das erfolgreiche Gen besitzt.
