Die Sonne ist die Wärmequelle, die die Erde bewohnbar macht. Die Sonnenstrahlung erwärmt die Oberfläche des Planeten tagsüber und strahlt diese Wärme nachts wieder ab. Die Erdatmosphäre fängt einen Großteil dieser abgestrahlten Energie ein und reflektiert sie zurück, um den Planeten Tag und Nacht auf einer bewohnbaren Temperatur zu halten.
Atmosphären haben einen enormen Einfluss darauf, wie viel Sonnenwärme ein Planet speichern kann. Auf dem Mond, der keine Atmosphäre hat, können die Temperaturen im Sonnenlicht 250 Grad Fahrenheit und im Schatten -250 Grad Fahrenheit erreichen. Aufgrund dieser extremen Temperaturschwankungen musste die NASA Schutzschilde für ihre Raumfahrzeuge und isolierte Raumanzüge für Astronauten entwickeln, um im Weltraum zu überleben. Ohne die Atmosphäre würde die Temperatur der Erde ähnliche Extreme erreichen und sie unbewohnbar machen.
Eine zu schwere Atmosphäre kann ebenfalls ein Problem sein. Venus ist näher an der Sonne und hat eine Atmosphäre, die etwa 93-mal so dicht ist wie die der Erde. Dadurch kann der Planet viel mehr Sonnenwärme einfangen und seine Durchschnittstemperatur auf 864 Grad Fahrenheit erhöhen. Dies ist tatsächlich eine wärmere Durchschnittstemperatur als die auf dem Planeten Merkur, die tagsüber 788 Grad Fahrenheit erreicht und nachts auf -364 Grad Fahrenheit fällt.
