Laut PlasticsEurope, einer multinationalen Handelskommission der Kunststoffindustrie, wird Rohöl in Fraktionen destilliert, die kleinere Gruppen der Bestandteile sind, aus denen das Öl besteht; ein Teil dieser Fraktionen wird für andere Zwecke verworfen, während diejenigen, die zur Herstellung von Kunststoffen verwendet werden, weiterverarbeitet werden. Die Hauptfraktion des Öls, die für die Kunststoffproduktion verwendet wird, ist als Naphtha bekannt.
Rohöl besteht aus vielen verschiedenen Komponenten mit Tausenden von natürlichen Elementen, die miteinander vermischt sind. Nicht alle diese Elemente sind für die Herstellung von Kunststoffen geeignet. Naphtha und die anderen für die Kunststoffproduktion verwendeten Rohölkomponenten werden dann weiterverarbeitet. Einer dieser Verarbeitungsschritte ist als Polymerisation bekannt, bei der Inhaltsstoffe wie Ethylen verwendet werden, um die chemische Struktur der Ölfraktionen umzuwandeln, wodurch lange, sich wiederholende Molekülketten entstehen, die als Polymere bekannt sind. Alle Kunststoffe gelten aufgrund dieser chemischen Zusammensetzung als Polymere.
Aus diesem Verfahren lassen sich verschiedenste Kunststoffe herstellen, darunter solche, die umgeschmolzen und geformt werden können, die sogenannten Thermoplaste, und solche, die ihre Form auch bei Erwärmung behalten, die sogenannten Duroplaste. Beispiele für Thermoplaste umfassen Polyethylen und Polystyrol, und Beispiele für Duroplaste umfassen Polyurethan und Epoxid.
